La bataille de l’Eau Noire : quand les citoyens se mobilisaient pour leur environnement

En 1978, les citoyens de la ville de Couvin, dans la province de Namur, se révoltent contre un projet de barrage lancé par le ministère des travaux publics dans la vallée de l’Eau Noire. Pour les Couvinois, le patrimoine écologique de leur région est en danger, ainsi que leur sécurité. En effet, les anciens disent la roche trop poreuse pour un tel édifice. Du côté des autorités, il s’agit de garantir l’étiage de la Meuse afin de diluer la pollution industrielle produite par la sidérurgie liégeoise. Commence alors une longue bataille de 9 mois, qui fait l’objet d’un documentaire de Benjamin Hennot « La bataille de l’Eau Noire » [1].
Grâce à l’union de leurs forces et leur détermination, les Couvinois gagneront leur combat, non sans être passés par quelques actions musclées, comme le saccage des chantiers de construction. Ils auront réussi un exploit à la « Asterix contre César », en se préservant d’une récupération politique et en excluant l’intérêt personnel. Au final, ce combat aura renforcé les liens sociaux des Couvinois, au-delà des différences d’origine socioculturelles et des convictions politique et idéologique. Il aura également développé chez ces résistants la conscience de leurs droits sociaux et écologiques, et la possibilité de les faire valoir. L’un d’entre eux témoigne 30 ans après : « On était devenu plus francs, on n’avait plus peur de rien  ».

En somme, la bataille couvinoise est un exemple intéressant d’engagement citoyen ou encore de « désobéissance civile [2] », à une époque où la consultation populaire concernant ces grands travaux était quasi inexistante. Elle aura également révélé un manque de réflexion concernant les alternatives possibles à ces projets d’infrastructures afin d’éviter un trop grand impact sur l’environnement.

Dans le documentaire de Benjamin Hennot, un des Irréductibles Couvinois résume bien, l’idée sous-jacente à leur combat : « C’est pas en étant sage qu’on arrive à quelque chose ». Nous constatons que cette idée de désobéissance civile est aujourd’hui souvent reprise par les organisations de défense de l’environnement. Elle serait même, selon certaines associations [3], le seul moyen qui nous reste pour combattre les changements climatiques et défendre l’environnement.

Ainsi, de nombreux projets d’infrastructures controversés sur le plan écologique sont aujourd’hui contestés. Aux USA par exemple, les barrages suscitent de plus en plus la polémique, comme le barrage hydroélectrique de Susitna en Alaska [4] . En France, de plus en plus de « ZAD [5] » [voir encadré] sont investies par les citoyens.

Ceci montre une certaine vigilance des citoyens par rapport aux projets qui pourraient bouleverser leur environnement. L’idée se développe que, dans notre système dit « démocratique », les représentants des citoyens manquent de vue à long terme et sont incapables de gérer des projets où l’aspect écologique est confronté aux intérêts économiques. Pour autant, nous pensons qu’il serait dommage que l’« écorésistance citoyenne » soit considérée comme l’unique possibilité pour préserver notre environnement et qu’il convient d’insister pour que l’État prenne aussi ses responsabilités.

Il nous semble que les manifestations citoyennes restent encore trop souvent perçues comme marginales par une grande partie de la population. En 1978, les Couvinois ont pris peu à peu conscience de l’importance de la communication autour de leur combat, afin de toucher tous les Belges [7].. Ce problème nous semble récurrent dans les différentes batailles menées par les citoyens pour l’environnement. Ces combats seraient l’apanage de quelques militants écolos utopistes, selon une morosité qui pousse à penser que David ne pourra jamais rien contre le Goliath étatique ou économique. D’où l’importance d’un film comme « Demain [8] » qui permet de faire de la protection de l’environnement l’affaire de tous. Il faut transmettre un message positif : en tant que citoyens, il est possible de faire la différence, tout en permettant à chacun d’y trouver son compte.

En outre, quand l’environnement passe après les intérêts politiques, les citoyens peuvent en venir à s’interroger sur la valeur de leur combat. Les clivages idéologiques créés par la récupération politique risquent de faire perdre de vue l’enjeu écologique. Les Couvinois ont refusé d’emblée toute politisation du mouvement, conscients que cela pourrait semer la zizanie et desservir leur combat. La cohésion du groupe est importante et permet aussi d’éviter d’éventuels débordements violents. Mais, quand le mouvement prend de l’ampleur, ce n’est pas toujours facile, comme en témoigne l’expérience du barrage de Sivens [voir encadré].

Selon nous, il est temps d’arrêter d’abandonner avant même de se lancer dans la lutte pour notre environnement car il n’engage pas seulement nous-mêmes mais les générations futures. Le citoyen doit se rappeler qu’il a une voix qui compte et qu’il doit en faire usage s’il veut que la démocratie se fasse pour le bien du peuple. Cependant, nous devons être conscients, en analysant les luttes précédentes, que tout mouvement nécessite une cohésion de base entre les citoyens, d’organiser une communication efficace sur notre combat pour éviter toute forme de marginalisation ou de récupération politique. Le combat pour nos ressources naturelles, notre environnement ne doit pas être l’apanage de quelques « militants écologistes  » mais doit être la préoccupation de tous. En ce sens, la conscience globale pour l’écologie doit se faire via l’éducation. La conscience citoyenne également. Les mouvements citoyens sont présents un peu partout, il suffit de se renseigner sur internet ou, parfois simplement, de regarder autour de soi. Nous devons nous y intéresser, sans a priori, tout en étant capables d’avoir une vision globale des problèmes environnementaux. En tout cas, chaque lutte permet d’avancer un peu plus et de faire comprendre à l’État qu’il doit, lui aussi, prendre ses responsabilités. Nous laisserons au réalisateur et co-fondateur du mouvement citoyen Colibris, Cyril Dion, le mot de la conclusion : « Incarner l’utopie c’est avant tout témoigner qu’un être différent est à construire [9] ».